白刺樹苗是荒漠、半荒漠草地植被的重要建群種之一，白刺苗群落常在沙漠中湖盆外圍成環(huán)狀分布，且同更低處的鹽生草甸、鹽爪爪群落以及其他鹽生植物群落有規(guī)則地排成同心圓式的生態(tài)系列的格局。據(jù)調(diào)查，在烏蘭布和沙漠地區(qū)白刺群落可含37種植物，其中禾本科7種，豆科4種，藜科9種，蒺藜科6種，菊科、檉柳科各4種，其他4科各1種。它們中除白刺外，主要有大白刺、芨芨草（Achnatherum splendens）、蘆葦（Phragmites australis）、沙鞭（Psammochloa villosa）、黑沙蒿（Artemisia ordosica）、細枝鹽爪爪（Kalidium gracile）、霧冰藜（Bassia dasyphylla）、甘草（Glycyrrhiza uralensis）、苦豆子（Sophora alopecuroides）、蒙古韭（Allium mongolicum）等。大白刺構(gòu)成的群落，其植物組成同白刺群落相似，但它還常作為共建種分別同梭梭（Haloxylon ammodendron）、沙冬青（Ammopiptanthus mongolicus）等構(gòu)成荒漠群落，并包含球果白刺（Nitraria sphaerocarpa）、珍珠柴（Salsola passerina）、枇杷柴（Reaumuria soongorica）等超旱生植物成分。

白刺苗的分布限于荒漠草原及荒漠，生于沙漠邊緣、湖盆低地、河流階地的微鹽漬化沙地和堆積風(fēng)積沙的龜裂土上。白刺苗還進入干草原區(qū)。其生存的土壤包括半固定風(fēng)沙土、草甸型沙土、結(jié)皮鹽土以及山前的棕鈣土等，土壤含鹽量0.119—0.228%。小果白刺的適應(yīng)范圍更廣，分布面也大，東可達西伯利亞的草原帶，且更耐鹽堿，可以在全鹽量達0.55%的結(jié)皮草甸鹽土上構(gòu)成群落林舜華等，

白刺苗屬多漿旱生植物，具有很強的耐旱特性，白刺苗與中生植物相比，無論在水分生理指標(biāo)上，還是在形態(tài)結(jié)構(gòu)上，都有顯著的差別。例如，白刺有較低的葉水勢和蒸騰強度，較高的束縛水和束/自比*（表135—1）；有較厚的角質(zhì)層，較低的面/體比**和氣孔面積，較少的氣孔數(shù)和表皮毛數(shù)。白刺對大氣干旱和高溫雖有很強的耐性，但它仍需地下潛水補給水分，用龐大根系吸取土壤水分，故也有人稱它是“潛水旱生”植物。白刺的繁殖，在自然條件下可有兩種方式：核果成熟并脫落后，借風(fēng)力滾動傳播（或鳥類啄食、攜帶傳播），行種子繁殖；沙埋后生出不定根，形成新枝條，脫離母體，行無性繁殖。它的花小而多，生于小枝先端，雄蕊10—15枚，花粉量大，有利傳粉。花粉粒長球形或近橄欖形，大小為48.9×29.6μm。花冠白色，既有調(diào)節(jié)花內(nèi)溫度，保障花粉發(fā)育和受精過程進行，又有利于招引昆蟲傳粉，它的核果多汁、味甜，對招引鳥類或其他動物傳播種子有一定作用。種子表面有一層骨質(zhì)的內(nèi)果皮保護，形成堅硬的果核，對適應(yīng)嚴(yán)酷的荒漠環(huán)境有一定意義。同時，它也耐貯藏，待條件適宜時再萌發(fā)。白刺不同植株結(jié)實率差異甚大，有的植株幾乎不結(jié)果實，而產(chǎn)量高的植株，可結(jié)果達5kg，其中有種子1kg，種子千粒重28.6—125.5g。