世界上早發(fā)現(xiàn)龍涎香的國家是古代中國。漢代，漁民在海里撈到一些灰白色清香四溢的蠟狀漂流物，這就是經(jīng)過多年自然變性的成品龍涎香。從幾千克到幾十千克不等，有一股強烈的腥臭味，但干燥后卻能發(fā)出持久的香氣，點燃時更是香味四溢，比麝香還香。當?shù)氐囊恍┕賳T，收購后當著寶物貢獻給皇上，在宮庭里用作香料，或作為藥物。

人們發(fā)現(xiàn)的大部分龍涎香是抹香鯨腸道中的一種分泌物。在遇到刺激性異物（如魷魚、章魚的喙骨）后，鯨腸道中的油脂和分泌物會將異物包裹，經(jīng)過生物酸的侵蝕和微生物把其他有機物分解，隨消化系統(tǒng)或經(jīng)嘔吐排出體外，然后在海水中經(jīng)過漫長的氧化過程，并遇到海洋中的鹽堿而自然皂化，形成的干燥固體香料。

排入海中的龍涎香起初為淺黑色，在海水的作用下，漸漸地變?yōu)榛疑?、淺灰色，后成為白色。其中，白色的龍涎香品質(zhì)好，它要經(jīng)過以上海水的浸泡，將雜質(zhì)全漂出來，才能成為龍涎香中的上品。 從被打死的抹香鯨的腸道中取出的龍涎香是沒有任何價值的，它在海水中漂浮浸泡幾十年（龍涎香比水輕，不會下沉）才會獲得高昂的身份。

歐洲人傳統(tǒng)上把龍涎香叫做“琥珀香”。中世紀時，可能是阿拉伯人開始用琥珀來指代波羅的海沿岸產(chǎn)的一種古松汁液的凝固物。這種東西羅馬人叫做“撒克”，法國人叫做“黃色的香料”，英國人干脆就叫做“琥珀”。這就是為什么英國人要借用法語“灰色琥珀”來指鯨魚身上產(chǎn)的“龍涎香”了。盡管起源不同，而且“龍涎香”和“琥珀”香味濃度也不一樣，但二者都有共同之處：都出自沿海，都可磨成粉用作食品香料；又因為都是透明物，所以可以當作珠寶。

早期的中國商人對于這個阿拉伯人和波斯人所說的產(chǎn)自西方的龍涎香有著不同的看法。有人認為當這些龍在石頭上休息時，唾液就會漂浮到水上，然后聚集在一起變干凝固，漁民們把它們收集起來就是這種非常昂貴的東西了。還有人斷定，當一群巨龍睡覺的時候，會有烏云聚在它們頭頂上空，在巨龍熟睡的幾周或幾個月里一動不動。烏云散去的時候就表明巨龍已經(jīng)離開，這時漁民們就可以上前采集了。由于采集龍涎香非常危險，所以中國人寧愿花從波斯商人和后來的葡萄牙商人手中購買。作為一種稀罕的奢侈品，偶爾會有遠方的國度進貢，其價值和同等重量的黃金等值。王室朝臣常把它當成裝飾穿在身上，而富家們還會在煮茶時往水中噴灑龍涎香粉。它也是一種薰香，在節(jié)日慶典上使用。
龍涎香，又名龍腹香、灰琥珀，是一種呈陰灰色或黑色的固態(tài)臘狀可燃物質(zhì)。焚之有持久香氣，是一股特而甘甜的土質(zhì)香味，故西方稱之為“灰琥珀”。龍涎香實質(zhì)是抹香鯨科動物——抹香鯨腸內(nèi)分泌物的干燥品，有的抹香鯨會將其吐出，有的則會從腸道排出體外，僅有少部分會將其留在體內(nèi)。
現(xiàn)代研究發(fā)現(xiàn)，龍涎香主要由龍涎香醇（三萜醇）和一系列膽甾烷醇類物質(zhì)組成。其中龍涎香醇是龍涎香的主要成分，其本身不具備龍涎香的香氣，但卻與龍涎香的香氣及其功能密切相關(guān)。這種香料目前還不能工業(yè)化生產(chǎn)，還只能依靠自然索取，所以這東西遵循了物以稀為貴的道理，龍涎香自古以來就十分，一般皇宮才能享受到，平民百姓是很難接觸到的，甚至很多人連它的名字都沒聽過。
直到現(xiàn)在這龍涎香依舊是的香料，一般人真沒有機會聞一聞。據(jù)記載，在19世紀的時候，當時有個沙特人在殺死一直鯨魚的時候，在鯨魚的肚子里發(fā)現(xiàn)了一個黑色的石頭，當時散發(fā)這迷人的味道，當時由于對龍涎香的認識有限，很多人以為這是鯨魚誤食了什么東西而已。直到后來科學才證實這東西是鯨魚排泄出來的東西，自此外國人將這東西稱為灰琥珀。
西班牙拉帕爾馬島海灘就發(fā)現(xiàn)一具抹香鯨的尸體，而們在對其進行尸檢的時候，卻發(fā)現(xiàn)了一塊重達9.5公斤的龍涎香。據(jù)估值，這塊龍涎香在市面上的價值可賣到50萬歐元，折合成人民幣大約392萬元。