隨著社會(huì)生產(chǎn)力的發(fā)展，人類開始用動(dòng)植物和礦物的油蠟來(lái)作采光的燈?！吨芏Y、司恒氏》載“凡邦之大事，供燭庭燎、燭麻燭也”，可見，周朝就有了燭燈。到了戰(zhàn)國(guó)，燈的制造工藝蓬勃發(fā)展，這在屈原《楚辭》中就有所表述：“蘭膏明燭華銅錯(cuò)”。漢代是銅燈制作的鼎盛時(shí)期?！段骶╇s記》載：“漢高祖入咸陽(yáng)宮，秦有青玉五枝燈，高七尺五寸，下作蟠螭，口銜燈，燃則鱗甲皆動(dòng)，煥炳若列星盈盈。””到了唐朝，元宵放燈發(fā)展成盛況的燈市，京城“作燈輪高二十丈，衣以錦綺，飾以金銀，燃五萬(wàn)盞燈，簇之如花樹”。這之后，各地花燈活動(dòng)尤為盛行。

宋代，花燈發(fā)展到了高峰，樣式變化萬(wàn)千?！稏|京夢(mèng)華錄》記載：汴京（開封）宮廷扎做燈山，有普賢、文殊佛騎獅子、白象等燈。到明清時(shí)期，花燈活動(dòng)尤為盛行，樣式變化萬(wàn)千，種類逐步增多，規(guī)模也有所發(fā)展。
“漂河燈”、“牛兒燈”、“孔明燈”、“獅燈場(chǎng)市”等燈節(jié)是這一歷史時(shí)期的主要燈會(huì)活動(dòng)。還有一種“敬灶神”點(diǎn)紅燈的習(xí)俗，民間也較為盛行。大年三十晚（農(nóng)歷臘月三十日），各家各戶均要點(diǎn)上紅燈一盞，就連貧家小戶門前也要掛上紅紙燈籠；中等家境的吊四方形檐燈或六方形宮燈；富貴之家則為圓形大紗燈，以示對(duì)灶神的尊敬。
民間盛行的燈種是宮燈和紗燈。這些燈題材豐富，精美奇巧，以竹木作架，紅色絲綢、布料、紙張等均可作燈衣。富豪之家在廳堂、門首懸掛的宮燈和紗燈要都制作得十分講究，有的鑲金嵌玉，有的飾以彩穗，有的題寫詩(shī)文。紗燈因呈鼓球體，用三塊“乙”楠竹篾釘成三腳架，把它掛起來(lái)，三腳分開，便可離地三尺垂懸半空，三腳合攏，又可手舉高懸。在當(dāng)時(shí)，它比宮燈的用途還要廣泛，龍燈、獅燈、花燈等雜耍多用紗燈伴舞。

中國(guó)彩燈，飲譽(yù)古今，而自貢的彩燈薈萃了中國(guó)燈文化的風(fēng)采，素有"天下燈"的美稱。自貢燈會(huì)以文化品位高、燈彩多、藝術(shù)特色鮮明、燈會(huì)場(chǎng)面宏闊著稱。如今，自貢燈會(huì)不僅在國(guó)內(nèi)坐龍椅，還頻繁走出，在海外舉辦自貢燈展，展示中國(guó)流光溢彩的燈文化。