世界上早發(fā)現(xiàn)龍涎香的國(guó)家是古代中國(guó)。漢代，漁民在海里撈到一些灰白色清香四溢的蠟狀漂流物，這就是經(jīng)過(guò)多年自然變性的成品龍涎香。從幾千克到幾十千克不等，有一股強(qiáng)烈的腥臭味，但干燥后卻能發(fā)出持久的香氣，點(diǎn)燃時(shí)更是香味四溢，比麝香還香。當(dāng)?shù)氐囊恍┕賳T，收購(gòu)后當(dāng)著寶物貢獻(xiàn)給皇上，在宮庭里用作香料，或作為藥物。

人們發(fā)現(xiàn)的大部分龍涎香是抹香鯨腸道中的一種分泌物。在遇到刺激性異物（如魷魚、章魚的喙骨）后，鯨腸道中的油脂和分泌物會(huì)將異物包裹，經(jīng)過(guò)生物酸的侵蝕和微生物把其他有機(jī)物分解，隨消化系統(tǒng)或經(jīng)嘔吐排出體外，然后在海水中經(jīng)過(guò)漫長(zhǎng)的氧化過(guò)程，并遇到海洋中的鹽堿而自然皂化，形成的干燥固體香料。

排入海中的龍涎香起初為淺黑色，在海水的作用下，漸漸地變?yōu)榛疑\灰色，后成為白色。其中，白色的龍涎香品質(zhì)好，它要經(jīng)過(guò)以上海水的浸泡，將雜質(zhì)全漂出來(lái)，才能成為龍涎香中的上品。 從被打死的抹香鯨的腸道中取出的龍涎香是沒有任何價(jià)值的，它在海水中漂浮浸泡幾十年（龍涎香比水輕，不會(huì)下沉）才會(huì)獲得高昂的身份。

西方人都認(rèn)為龍涎香是鯨魚的糞便或者精液。阿拉伯人和波斯人的看法多種多樣：他們認(rèn)為龍涎香是一種凝固的海浪花，或者是從深海泉水中噴出來(lái)的；甚至認(rèn)為它是一種海洋沉淀物，抑或是生長(zhǎng)在海床上的一種菌類，就像生長(zhǎng)在樹根部的蘑菇、塊菌一樣。

早期的中國(guó)商人對(duì)于這個(gè)阿拉伯人和波斯人所說(shuō)的產(chǎn)自西方的龍涎香有著不同的看法。有人認(rèn)為當(dāng)這些龍?jiān)谑^上休息時(shí)，唾液就會(huì)漂浮到水上，然后聚集在一起變干凝固，漁民們把它們收集起來(lái)就是這種非常昂貴的東西了。還有人斷定，當(dāng)一群巨龍睡覺的時(shí)候，會(huì)有烏云聚在它們頭頂上空，在巨龍熟睡的幾周或幾個(gè)月里一動(dòng)不動(dòng)。烏云散去的時(shí)候就表明巨龍已經(jīng)離開，這時(shí)漁民們就可以上前采集了。由于采集龍涎香非常危險(xiǎn)，所以中國(guó)人寧愿花從波斯商人和后來(lái)的葡萄牙商人手中購(gòu)買。作為一種稀罕的奢侈品，偶爾會(huì)有遠(yuǎn)方的國(guó)度進(jìn)貢，其價(jià)值和同等重量的黃金等值。王室朝臣常把它當(dāng)成裝飾穿在身上，而富家們還會(huì)在煮茶時(shí)往水中噴灑龍涎香粉。它也是一種薰香，在節(jié)日慶典上使用。
龍涎香，又名龍腹香、灰琥珀，是一種呈陰灰色或黑色的固態(tài)臘狀可燃物質(zhì)。焚之有持久香氣，是一股特而甘甜的土質(zhì)香味，故西方稱之為“灰琥珀”。龍涎香實(shí)質(zhì)是抹香鯨科動(dòng)物——抹香鯨腸內(nèi)分泌物的干燥品，有的抹香鯨會(huì)將其吐出，有的則會(huì)從腸道排出體外，僅有少部分會(huì)將其留在體內(nèi)。
1912年12月3日，一家挪威捕鯨公司在澳大利亞水域里捕到一頭抹香鯨，從它的腸子里獲得一塊455千克重的龍涎香，并以23000英鎊的巨價(jià)出售。1955 年，一位新西蘭人在海灘上檢到一塊重 7Kg 的灰色龍涎香，賣了 2.6 萬(wàn)美元，如果檢到白色的龍涎香，更是無(wú)價(jià)之寶。但是，要識(shí)別龍涎香，具備相關(guān)的生物學(xué)、生態(tài)學(xué)知識(shí)和化學(xué)知識(shí)，有長(zhǎng)期與海洋打交道的經(jīng)驗(yàn)，不是一般人能做到的。
鯨魚的排泄物，實(shí)際上人們叫它龍涎香，這種東西早還是我們古代中國(guó)發(fā)現(xiàn)，并且加以應(yīng)用的。其實(shí)這種東西，在歷史上有多次被人們發(fā)現(xiàn)，在我國(guó)的海南，泰國(guó)，英國(guó)等地都有新聞報(bào)道有人撿到龍涎香，這些撿到龍涎香的人自此發(fā)家致富，改變?nèi)松?。按照之前幾個(gè)例子來(lái)看，泰國(guó)那個(gè)撿到12斤的龍涎香終賣出了195萬(wàn)的人民幣，這算起來(lái)就是一斤16萬(wàn)元了。
直到現(xiàn)在這龍涎香依舊是的香料，一般人真沒有機(jī)會(huì)聞一聞。據(jù)記載，在19世紀(jì)的時(shí)候，當(dāng)時(shí)有個(gè)沙特人在殺死一直鯨魚的時(shí)候，在鯨魚的肚子里發(fā)現(xiàn)了一個(gè)黑色的石頭，當(dāng)時(shí)散發(fā)這迷人的味道，當(dāng)時(shí)由于對(duì)龍涎香的認(rèn)識(shí)有限，很多人以為這是鯨魚誤食了什么東西而已。直到后來(lái)科學(xué)才證實(shí)這東西是鯨魚排泄出來(lái)的東西，自此外國(guó)人將這東西稱為灰琥珀。