世界上早發(fā)現(xiàn)龍涎香的國家是古代中國。漢代，漁民在海里撈到一些灰白色清香四溢的蠟狀漂流物，這就是經(jīng)過多年自然變性的成品龍涎香。從幾千克到幾十千克不等，有一股強烈的腥臭味，但干燥后卻能發(fā)出持久的香氣，點燃時更是香味四溢，比麝香還香。當(dāng)?shù)氐囊恍┕賳T，收購后當(dāng)著寶物貢獻(xiàn)給皇上，在宮庭里用作香料，或作為藥物。

排入海中的龍涎香起初為淺黑色，在海水的作用下，漸漸地變?yōu)榛疑?、淺灰色，后成為白色。其中，白色的龍涎香品質(zhì)好，它要經(jīng)過以上海水的浸泡，將雜質(zhì)全漂出來，才能成為龍涎香中的上品。 從被打死的抹香鯨的腸道中取出的龍涎香是沒有任何價值的，它在海水中漂浮浸泡幾十年（龍涎香比水輕，不會下沉）才會獲得高昂的身份。

1912年12月3日，一家挪威捕鯨公司在澳大利亞水域里捕到一頭抹香鯨，從它的腸子里獲得一塊455千克重的龍涎香，并以23000英鎊的巨價出售。1955 年，一位新西蘭人在海灘上檢到一塊重 7Kg 的灰色龍涎香，賣了 2.6 萬美元，如果檢到白色的龍涎香，更是無價之寶。但是，要識別龍涎香，具備相關(guān)的生物學(xué)、生態(tài)學(xué)知識和化學(xué)知識，有長期與海洋打交道的經(jīng)驗，不是一般人能做到的。